درجة التوثيق: تواريخ التأسيس والضم والانهيار موثقة جيدًا في الوثائق البريطانية؛ تقييم التجربة موضع خلاف.. يُرجى مراجعة المصادر قبل نقل التواريخ أو الاستنتاجات.
القصة التاريخية
في أواخر الخمسينيات تزايد المد القومي العربي الذي قاده جمال عبد الناصر، وتصاعدت مطالبة الإمام أحمد بالجنوب، فرأت بريطانيا أن جمع الإمارات المتفرقة في المحمية الغربية في كيان واحد قد يحفظ نفوذها ويؤمّن قاعدة عدن. فأُعلن في 11 فبراير 1959م قيام «اتحاد إمارات الجنوب العربي» من ست إمارات هي العوذلي وبيحان والضالع والفضلي ويافع السفلى ومشيخة العوالق العليا، ووقع الاتحاد مع بريطانيا معاهدة صداقة وحماية تضمنت مساعدات مالية وعسكرية. ثم انضمت إليه إمارات أخرى، منها لحج، حتى بلغ عدد أعضائه خمس عشرة إمارة، وتغيّر اسمه في 4 أبريل 1962م إلى «اتحاد الجنوب العربي».
صور من المكان والسياق التاريخي
عرض المصدر .jpg)
عرض المصدر 
عرض المصدر التصوير الحديث للمواقع الأثرية لا يمثل صورةً من زمن المملكة أو الحدث. تُعرض الحقوق والرخص الأصلية في صفحة كل صورة.
اتخذ الاتحاد عاصمة له مدينة الاتحاد (مدينة الشعب لاحقًا) قرب عدن، وترك دستوره الحكام مطلقي الصلاحية في إماراتهم، يعيّنون ممثليهم في المجلس الاتحادي ويتقاسمون الوزارات، مع رئاسة دورية للمجلس الأعلى. ولذلك يرى كثير من المؤرخين أنه لم يكتسب هوية سياسية فعلية، بل ظل تجمعًا لحكام يجمعهم الخوف من خصوم مشتركين أكثر مما تجمعهم رابطة وطنية. ولم تنضم إليه سلطنات الشرق، القعيطية والكثيرية والمهرة، ولا يافع العليا، فبقيت في «محمية الجنوب العربي».
كانت أكثر المسائل إثارة للجدل ضم مستعمرة عدن إلى الاتحاد. ففي 23 يوليو 1962م بدأت في لندن مفاوضات بين وزير المستعمرات دنكان سانديز ووزراء الاتحاد وحكومة عدن، وانتهت في 16 أغسطس 1962م باتفاق على الضم. وعارضه المؤتمر العمالي والأحزاب العدنية بشدة، ونُظم إضراب احتجاجي رغم حظر الإضرابات منذ 1960م، ووقعت مظاهرات في سبتمبر 1962م. ومع ذلك أقر المجلس التشريعي في عدن الضم، فانضمت عدن رسميًا في 18 يناير 1963م باسم «ولاية عدن»، ثم انضمت سلطنة العوالق العليا في يونيو 1964م فصار الاتحاد يضم سبع عشرة ولاية.
تزامن قيام الاتحاد بصيغته الموسعة مع ثورة 26 سبتمبر 1962م في الشمال، ثم انطلاق الكفاح المسلح من ردفان في 14 أكتوبر 1963م، وإعلان حالة الطوارئ في ديسمبر 1963م. وفي سنة 1964م أعلنت بريطانيا عزمها منح الاتحاد الاستقلال بحلول 1968م، ثم علّقت دستور ولاية عدن سنة 1965م، وأعلنت في الكتاب الأبيض للدفاع في فبراير 1966م أنها ستنسحب دون معاهدة دفاعية. ففقد حكام الاتحاد سندهم، وبين أغسطس وأكتوبر 1967م سيطرت الجبهة القومية على معظم الإمارات وفرّ حكامها، وانتهى الاتحاد مع رحيل آخر القوات البريطانية في 30 نوفمبر 1967م.
يعتمد المؤرخون في دراسة الاتحاد على الوثائق البريطانية المفرج عنها ومذكرات المسؤولين البريطانيين والحكام المحليين وقادة الحركة الوطنية. ويرى بعضهم أن الاتحاد كان محاولة متأخرة لبناء دولة من فوق دون قاعدة شعبية، بينما يرى آخرون أنه أرسى بعض المؤسسات الإدارية التي ورثتها الدولة الجديدة. ويبقى السؤال عن إمكانية بقائه لو لم تقرر بريطانيا الانسحاب موضع نقاش.
المصادر والمراجع
المراجع تساعد على التحقق والاستزادة؛ وقد تتناول فترة تاريخية أوسع من هذا المدخل. التفاصيل المختلف عليها تحتاج إلى مصادر متخصصة.