درجة التوثيق: أحداثه السياسية الرئيسية ثابتة، لكن المصادر عن عقيدته معادية في الغالب ويُتعامل معها بحذر.. يُرجى مراجعة المصادر قبل نقل التواريخ أو الاستنتاجات.
القصة التاريخية
وُلد علي بن الفضل في قرية سحيب قرب جيشان، وهي مدينة خربة اليوم قرب قعطبة في جنوب اليمن، وكان من أصل حميري سبئي وعلى المذهب الشيعي. وفي سنة 880م حج ثم زار مشهد الحسين في كربلاء، فلفت تعبده نظر أحد دعاة الإسماعيلية، فاستماله إلى الدعوة. وفي تلك المرحلة كانت الدعوة الإسماعيلية تبشر بقرب ظهور المهدي، في وقت اضطربت فيه أوساط الشيعة الإمامية بعد غيبة الإمام الثاني عشر.
صور من المكان والسياق التاريخي
عرض المصدر 
عرض المصدر التصوير الحديث للمواقع الأثرية لا يمثل صورةً من زمن المملكة أو الحدث. تُعرض الحقوق والرخص الأصلية في صفحة كل صورة.
أُرسل علي بن الفضل مع الداعية الكوفي ابن حوشب، الملقب لاحقاً بمنصور اليمن، فوصلا اليمن سنة 268هـ / 881م. واستقر ابن حوشب في جبل مسور في الشمال الغربي، بينما اتجه علي بن الفضل إلى الجنوب، فنشر دعوته في يافع وما حولها، ثم اتخذ حصن المذيخرة في جبال العدين قاعدة له. ومن هناك توسع تدريجياً، فاستولى على الجند ولحج وأجزاء من المرتفعات الجنوبية.
في سنة 293هـ / 905م دخل علي بن الفضل صنعاء منتزعاً إياها من بني يعفر، وامتدت سيطرته وسيطرة ابن حوشب على معظم اليمن. لكن بعد إعلان عبيد الله المهدي قيام الخلافة الفاطمية في إفريقية سنة 909م، أعلن علي بن الفضل سنة 299هـ / 911م انفصاله عن المهدي وتنكر لإمامته، بل ادعى لنفسه مكانة دينية عليا، ثم حارب ابن حوشب وأجبره على الصلح.
توفي علي بن الفضل في أكتوبر 915م، وتذكر الروايات أنه مات مسموماً على يد طبيب أرسله خصومه. وانهارت دولته بعد وفاته بسرعة، ففي يناير 917م استولى أسعد بن أبي يعفر على المذيخرة وأسر أولاده وقتل اثنين منهم. وبقيت الدعوة الإسماعيلية الموالية للفاطميين كامنة في جبال حراز ومسور، لتعود إلى الظهور القوي مع علي بن محمد الصليحي في القرن الحادي عشر.
معظم ما نعرفه عن علي بن الفضل يأتي من مصادر معادية له، أبرزها كتاب «كشف أسرار الباطنية» لمحمد بن مالك الحمادي اليماني، ومن مؤرخين سنّة لاحقين نسبوا إليه الإباحية وادعاء النبوة، في مقابل مصادر إسماعيلية مثل «افتتاح الدعوة» للقاضي النعمان. ولذلك يدعو الباحثون المعاصرون إلى قراءة هذه الروايات بحذر، والتمييز بين الوقائع السياسية الثابتة والاتهامات العقائدية.
من التاريخ إلى الخريطة والتعلّم
روابط مرتبطة بموضوع هذه الصفحة أو بموقعها الجغرافي، مع توضيح نوع العلاقة.
المصادر والمراجع
المراجع تساعد على التحقق والاستزادة؛ وقد تتناول فترة تاريخية أوسع من هذا المدخل. التفاصيل المختلف عليها تحتاج إلى مصادر متخصصة.